Jeunesse de l’Axe: Securing Youth, Digital Technologies, and Urban Space in Conakry, and Beyond

Jeunesse de l’Axe: Securing Youth, Digital Technologies, and Urban Space in Conakry, and Beyond

Clovis Bergère

The years 2006 and 2007 are widely remembered in Guinea as particularly dire, most Guineans rapidly sliding into deep poverty, unable to afford even the most basic of necessities. Provoked by a brutally incompetent and contemptuous government, Guineans orchestrated what is to date the country’s longest general strike, a series of three consecutive strikes that together brought the country to a standstill, shutting down shops, schools, businesses, and government services for an unprecedented total of over fifty days. Forced to react, the then president General Lansana Conté, sick and with his government on its last legs, made a rare media appearance. Decrying the quasi-insurrectional situation in Conakry, he described several of the capital’s poorest and most underserved neighborhoods – Cosa, Bambeto, and Hamdallaye – situated along the Le Prince highway, as the new “Axis of Evil,” thereby directly referencing then US president George W. Bush’s famous phrase for perceived enemies, Iraq, Iran, and North Korea. Conté’s rebranding of the Cosa, Bambeto, and Hamdallaye neighborhoods echoed popular “imaginative geographies” that increasingly understood the struggles of poor urban residents in Conakry in relation to global geopolitics generally, and the so-called War on Terror’s concerns with security specifically. In his diary of the protests, for instance, young activist Alexandre Delamou, described the situation along the Le Prince highway as such:

Several neighborhoods resembled battlefields looking increasingly like neighborhoods of the “Persian Gulf:” Dar Es Salam (Afghanistan); Hamdallaye (Bagdad); Bambeto (Gaza Strip); or Cosa (Thora-Bora). The anxious skies of the capital lit up with the red traces of deadly bullets (2007, 145).

While Guineans were quick to forget the rest of the flailing General-president Lansana Conté’s media intervention that day, the phrase “Axis of Evil” somehow stuck. It is still widely used in Guinea, acting as a focal point for popular contestations over the meaning of everyday security in contemporary Guinea. Some youths, for instance, have redubbed the area the “Axis of Democracy” in response to Conté’s “Axis of Evil” denomination and the phrase “Jeunesse de l’Axe” [“Axis youth” in English] has entered everyday speech.

In this short reflection, I highlight how the 2006 and 2007 general strikes mark a turning point in recent Guinean history, when three emergent issues – urban poverty, youth, and digital technologies – became increasingly understood through the lens of security. As Noha Aboueldahab’s contribution to this roundtable reminds us, this is part of a larger global history of security in the Global South that invites us to reimagine how we research and understand security outside of a Western frame. As with the Third World Approaches to International Law (TWAIL) discussed by Aboueldahab, engaging with everyday contestations over security illuminates the plurality of meanings attached to security in Global South contexts.

The recent history of the Conakry neighborhoods of Cosa, Bambeto, and Hamdallaye highlights a general tendency in Guinea to approach questions of inequality, poverty, and precarity as problems of security. For the first time, a whole grouping of poor and underserviced Conakry neighborhoods became reframed in media, official discourse, and popular imaginary as the hotbed of contestation, something that has remained ever since. A key reason behind this was the “unparalleled availability of non-policed spaces along the axis,” which initially made it possible for youth gangs to organize. Since then, however, the Guinean government has responded by increasingly securitizing the area, with direct support from the French army, making it one of the most policed areas of Conakry today. Neighborhoods such as those situated along the Axis become useful focal points or prisms through which to think about the multiplicity of ways in which changing global and local discourses of security come to be realized. This foregrounds how practices and discourses of security and securitization intersect in crucial ways with changing media infrastructures, technologies, and practices – with digital technologies in particular – as well as with changing notions of youth, itself a relational social category.

Significantly, the strikes of 2006 and 2007 hold a particular place in the recent history of youth in Guinea. During the strikes, which resulted in over 130 deaths amongst the protesters, youth not only performed as youth, in front of cameras and drawing on a globally circulating hip-hop repertoire but were also acknowledged as youth. As a result, contestation has since largely been framed as a question of youth versus the state, and moral panics over the containment of young people’s bodies need to be accounted for when trying to make sense of the discourse on security. Put briefly, beginning in the early 2000s, and exponentially so following the general strikes of 2006 and 20007, youth, just as urban poverty, began to be primarily understood as a security concern. Furthermore, the general strikes also coincide with the first ever recorded government-ordered internet shutdown in the world, a direct response to young Guineans increasingly using mobile digital technologies to organize. In a strange turn of events, this put Guinea, a country with some of the worst internet penetration rates at the time, firmly on the global digital map, highlighting the emergence of digital technologies as a security concern for African states. The general strikes in Guinea, therefore, highlight how in the context of changing global geopolitics, a broad range of issues including urban poverty, youth, and digital technologies found themselves reframed as matters to be securitized. This raises crucial questions about connections between political life, the demands of youth for a better life, and global security governance that are in part captured by the quote below by Judith Butler:

The opposite of precarity is not security, but, rather, the struggle for an egalitarian social and political order in which a livable interdependency becomes possible—it would be at once the condition of our self-governing as a democracy, and its sustained form would be one of the obligatory aims of that very governance.

The ability to explore these kinds of questions, in conversation with other scholars approaching security from a multitude of perspectives, is what attracts me to a hub related to Critical Security Studies emerging in the region. Being in Doha, in the Middle East, at the confluence of many different regions, including Asia, Africa, and Europe, invites both the deep engagement with the region that members of this group have shown, but also to put that in conversation with what is happening in other parts of the Global South, where globally circulating concerns for security find themselves refracted. Francis Nyamnjoh invites us to consider conviviality and incompleteness as productive notions for scholarship, noting:

Convivial scholarship does not impose what it means to be human, just as it should not prescribe a single version of the good life in a world peopled by infinite possibilities. Rather, it encourages localized conversations of a truly global nature on competing and complementary processes of social cultivation through practice, performance, and experience, without pre-empting or foreclosing particular units of analysis in a world in which messiness of encounters and relationships frowns on binaries, dichotomies, and dualism (2017, 267).

This somehow resonates profoundly with the work of this group. As has become very clear to me in participating in the vibrant discussions of this regional hub on Critical Security Studies: it is not security that needs to be pluralized but rather the discourse or how we, collectively, understand security that needs to be pluralized. Security itself is a plural, multifaceted, nimble, and productive lens through which to consider a whole slew of historically contingent processes, events, and practices that affect daily life, particularly in the Global South.

شباب المحور: تأمين الشباب والتقنيات الرقمية والفضاء الحضري في كوناكري وخارجها

كلوفيس بيرجير

يُذكر في غينيا على نطاق واسع أن عامي 2006 و2007 كانا عسيرين على نحو خاص، حيث انزلق معظم الشعب الغيني إلى الفقر المدقع بسرعة، وأصبح غير قادر على تحمل حتى أبسط ضروريات الحياة. وباستفزاز من حكومة غير كفؤة تتصف بالازدراء والوحشية، نظم الغينيون ما يعد حتى الآن أطول إضراب عام في البلاد، وهو سلسلة من ثلاث إضرابات متتالية أدت بمجملها إلى توقف البلاد عن العمل، وإغلاق المتاجر والمدارس والشركات والخدمات الحكومية في إضراب غير مسبوق امتد لأكثر من خمسين يوما. واضطر الرئيس آنذاك الجنرال لانسانا كونتي، الذي كان مريضا وحكومته في أيامها الأخيرة، إلى الرد في ظهور إعلامي نادر. وفي معرض شجبه لحالة شبه التمرد في كوناكري، وصف العديد من الأحياء الأكثر فقرا وحرمانا في العاصمة كوسا، وبامبيتو، وهامدلاي الواقعة على طول طريق لو برنس السريع، بأنها "محور الشر" الجديد، وبالتالي أشار مباشرة إلى العبارة الشهيرة للرئيس الأمريكي آنذاك جورج بوش الإبن عندما استعملها لوصف الأعداء المحتملين، العراق، وإيران، وكوريا الشمالية. إن إعادة تسمية كونتي لأحياء كوسا وبامبيتو وهامدلاي رددت صدى "الجغرافية الخيالية" الشعبية التي فهمت بشكل متزايد نضالات سكان المدن الفقيرة في كوناكري فيما يتعلق بالجغرافيا السياسية العالمية بشكل عام، وما يسمى بالمخاوف الأمنية الناجمة عن الحرب على الإرهاب على وجه التحديد. وفي مذكراته عن الاحتجاجات، على سبيل المثال، وصف الناشط الشاب ألكسندر ديلامو الوضع على طول طريق لو برنس السريع على هذا النحو:

كانت العديد من الأحياء تشبه ساحات القتال، وتبدو على نحو متزايد أشبه بأحياء "الخليج العربي": دار السلام (أفغانستان)؛ هامدلايا (بغداد)؛ بامبيتو (قطاع غزة)؛ أو كوسا (ثورا بورا). فقد أضاءت سماء العاصمة المضطربة بالآثار الحمراء للرصاص القاتل).

من الواضح أن إحساس ديلامو بالجغرافيا خاطئ تماما حيث لا توجد أي من هذه المدن في الخليج العربي ومع ذلك،  حين سارع الشعب الغيني إلى نسيان بقية التدخل الإعلامي الفاشل للرئيس العام لانسانا كونتي في ذلك اليوم، بقيت عبارة "محور الشر" عالقة بطريقة أو بأخرى. ولا تزال تُستخدم على نطاق واسع في غينيا، حيث تُشكل نقطة محورية للنزاعات الشعبية حول معنى الأمن اليومي في غينيا المعاصرة. فعلى سبيل المثال، أعاد بعض الشباب تسمية المنطقة باسم "محور الديمقراطية" ردا على تسمية كونتي "محور الشر" ودخلت عبارة "شباب المحور" إلى الخطاب اليومي.  

ومن خلال هذه المقالة القصيرة، ألقي الضوء على الإضرابات العامة في عامي 2006 و2007 وكيف تمثل نقطة تحول في تاريخ غينيا الحديث، عندما أصبحت ثلاث قضايا ناشئة—الفقر الحضري، والشباب، والتقنيات الرقمية—مفهومة بشكل متزايد من خلال عدسة الأمن. وكما تُذكرنا مساهمة نهى أبو الدهب في هذه الطاولة المستديرة، فإن هذا جزء من تاريخ عالمي أكبر للأمن في الجنوب العالمي يدعونا إلى إعادة تصور طرق بحثنا وفهمنا للأمن خارج الإطار الغربي. وكما هو الحال مع مناهج العالم الثالث للقانون الدولي التي ناقشتها أبو الدهب، فإن التعامل مع النزاعات اليومية حول الأمن يسلط الضوء على تعدد المعاني المرتبطة بالأمن في سياقات الجنوب العالمي. 

يُبرز التاريخ الحديث للأحياء كوسا، وبامبيتو، وهامدلاي في كوناكري، التوجه العام في غينيا نحو معالجة مسائل عدم المساواة والفقر وعدم الاستقرار باعتبارها مشاكل أمنية. وللمرة الأولى، أعيد تأطير مجموعة كاملة من أحياء كوناكري الفقيرة والمحرومة من الخدمات في وسائل الإعلام، والخطاب الرسمي، والخيال الشعبي باعتبارها مرتعا للنزاع، وهو أمر ظل قائما منذ ذلك الحين. وكان السبب الرئيسي وراء ذلك "التوافر الذي لا مثيل له للمساحات غير الخاضعة لسلطة الشرطة على طول المحور"، مما سمح بتنظيم عصابات الشباب في البداية. ولكن منذ ذلك الحين، ردت حكومة غينيا بإضفاء الطابع الأمني على المنطقة بشكل متزايد، بدعم مباشر من الجيش الفرنسي، ما جعلها واحدة من أكثر المناطق الخاضعة لسيطرة الشرطة في كوناكري اليوم.  وتصبح الأحياء من هذا النوع الواقعة على طول المحور نقاط محورية أو قواعد مفيدة يمكن من خلالها التفكير في تعدد الطرق التي تتحقق بها الخطابات الأمنية العالمية والمحلية المتغيرة. وهو ما يسلط الضوء على سبل تقاطع ممارسات وخطابات الأمن والأمننة بطرق حاسمة مع البنى التحتية والتقنيات والممارسات الإعلامية المتغيرة، والتقنيات الرقمية على وجه الخصوص، وكذلك المفاهيم المتغيرة للشباب، وهم أنفسهم فئة اجتماعية مترابطة.  

إضرابات عامي 2006 و2007 تحتل مكانة خاصة في التاريخ الحديث للشباب في غينيا. خلال الإضرابات، التي أسفرت عن مقتل أكثر من 130 شخصا بين المتظاهرين، لم يقتصر أداء الشباب على دورهم كشباب، أمام الكاميرات معتمدين على موسيقى الهيب هوب المتداولة عالميا كذخيرة لهم ولكن تم الاعتراف بهم أيضا كشباب. ونتيجة لذلك، تم تأطير الخلاف إلى حد كبير منذ ذلك الحين على أنه مسألة الشباب مقابل الدولة، ولا بد من وضع الذعر الأخلاقي بشأن احتواء أجساد الشباب في الاعتبار عند محاولة فهم الخطاب حول الأمن. باختصار، ابتداء من أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، وبشكل كبير في أعقاب الإضرابات العامة في عامي 2006 و2007، بدأ يُفهم الشباب، تماما مثل الفقر الحضري، في المقام الأول على أنهم مصدر قلق أمني. علاوة على ذلك، تتزامن الإضرابات العامة أيضا مع أول إقفال للإنترنت تم تسجيله بأمر من الحكومة في العالم، وهو رد مباشر على استخدام الشباب الغيني بشكل متزايد للتقنيات الرقمية المحمولة للتنظيم. وفي تحول غريب للأحداث، وضع هذا غينيا، وهي دولة لديها بعض أسوأ معدلات انتشار الإنترنت في ذلك الوقت، بقوة على الخريطة الرقمية العالمية، مما يسلط الضوء على ظهور التقنيات الرقمية كمصدر قلق أمني للدول الأفريقية. وبالتالي، فإن الإضرابات العامة في غينيا تلقي الضوء على كيف أنه في سياق الجغرافيا السياسية العالمية المتغيرة، وجدت مجموعة واسعة من القضايا بما في ذلك الفقر الحضري والشباب والتقنيات الرقمية نفسها معاد صياغتها كمسائل يجب إضفاء الطابع الأمني عليها. وهذا يثير أسئلة حاسمة حول الروابط بين الحياة السياسية، ومطالب الشباب من أجل حياة أفضل، وحوكمة الأمن العالمي التي تم التعبير عنها جزئيا من خلال الاقتباس أدناه لجوديث بتلر:

إن نقيض انعدام الاستقرار ليس الأمن، بل النضال من أجل نظام اجتماعي وسياسي قائم على المساواة يصبح فيه العيش المشترك ممكنا، سيكون ذلك، في الوقت نفسه، شرطا لحكمنا الذاتي كديمقراطية، وسيكون شكله المستدام أحد الأهداف الإلزامية لتلك الحوكمة ذاتها.

إن القدرة على الإجابة على هذه الأنواع من الأسئلة، في حوار مع علماء آخرين يتناولون الأمن من وجهات نظر متعددة، هو ما يجذبني إلى مركز يتعلق بالدراسات النقدية حول الأمن الناشئة في المنطقة. إن وجودنا في الدوحة، في الشرق الأوسط، عند ملتقى العديد من المناطق المختلفة، بما في ذلك آسيا وإفريقيا وأوروبا، يدعو إلى المشاركة العميقة مع المنطقة التي تمثلها أعضاء هذه المجموعة، ولكنه يدعو أيضًا إلى وضع ذلك ضمن حوار حول ما يحدث في أجزاء أخرى من الجنوب العالمي، حيث تجد المخاوف الأمنية المنتشرة عالميًا نفسها منكسرة. ويدعونا فرانسيس نيامنجوه إلى اعتبار العيش المشترك وعدم الاكتمال مفهومين مثمرين للبحث العلمي، مشيرًا إلى:

إن البحوث الودية لا تفرض معنى الإنسانية في التعاملات، تماما كما لا ينبغي لها أن تصف نسخة واحدة من الحياة الجيدة في عالم تسكنه إمكانيات لا حصر لها. بل تشجع الحوارات المحلية ذات الطبيعة العالمية الحقيقية حول العمليات المتنافسة والمتكاملة للتنمية الاجتماعية من خلال الممارسة والأداء والخبرة، دون استباق أو استبعاد وحدات معينة من التحليل في عالم تُستهجن فيه فوضى اللقاءات والعلاقات والثنائيات والانقسامات والازدواجية.

وهذا ما يتردد صداه بعمق بطريقة ما مع عمل هذه المجموعة. وكما أصبح جليًا لي أثناء المشاركة في المناقشات الحيوية لهذا المركز الإقليمي للدراسات النقدية حول الأمن: ليس الأمن هو الذي يحتاج إلى التعددية بل الخطاب أو كيفية فهمنا للأمن بشكل جماعي. الأمن بحد ذاته هو عدسة متعددة الأوجه، ذكية ومنتجة يمكن من خلالها النظر إلى عدد كبير من العمليات والأحداث والممارسات الطارئة تاريخيا والتي تؤثر على الحياة اليومية، لا سيما في الجنوب العالمي.